El edificio ecológico definitivo

Las manijas de sus puertas están hechas de sal. Sus paredes están hechas de girasoles. Su mobiliario está hecho de nudillos japoneses. Y estaba teñido con tintes hechos con orina filtrada. ¿Es esta maravilla del reciclaje en el sur de Francia el futuro de la arquitectura?

En un antiguo taller de reparación de trenes en la ciudad de Arles, en el sur de Francia, frascos de espeluznantes algas verdes burbujean en un estante, en una habitación que parece un cruce entre un laboratorio moderno y la guarida de elaboración de pociones de una bruja. Cerca, una impresora 3D arroja objetos curiosos hechos de bioplástico a base de algas, mientras que muestras de textiles teñidos con algas cuelgan de un estante. Algunas de las paredes parecen estar hechas de tortas de arroz, otras parecen Weetabix, mientras que algunas están embadurnadas con una capa de gachas de avena. Todos son subproductos naturales de la industria local del girasol, la médula triturada y las fibras se redistribuyen como aislamiento acústico. En otros lugares, hay manijas de puertas antibacterianas hechas de sal, recolectada de las marismas de la región; aislamiento térmico hecho con pacas de paja de arroz local; y azulejos de baño hechos con residuos de arcilla de una cantera cercana.

¿Has oído hablar de la comida de la granja a la mesa? Bueno, esta es la arquitectura de la granja al edificio: la última arma baja en carbono en la batalla contra la crisis climática. "Lo llamamos diseño biorregional", dice Jan Boelen, director artístico de Atelier Luma. Dado que el entorno construido representa alrededor del 40% de las emisiones globales de CO2, argumenta que es hora de que adoptemos métodos de construcción orgánicos de origen local. "Necesitamos pasar de cadenas de suministro extractivas globalizadas a ecosistemas regionales de materiales que ayuden a regenerar el medio ambiente. Donde otros pueden ver desechos, nosotros vemos oportunidades".

El taller es la última incorporación a Luma Arles, un vasto campus de arte contemporáneo creado por la coleccionista y mecenas multimillonaria suiza Maja Hoffmann, heredera de la fortuna farmacéutica de Roche. Abrió el parque de 10 hectáreas en 2021, anunciando su llegada con una torre de metal retorcida de Frank Gehry. Debajo de eso, una extensión de hormigón que alguna vez fue árida se transformó en un exuberante oasis, y un grupo de cobertizos de trenes del siglo XIX se convirtieron elegantemente en salas de exhibición por Annabelle Selldorf. El taller es la pieza final del rompecabezas y la más silenciosamente radical del lote: un escaparate viviente de cómo podría ser un nuevo y valiente futuro bioarquitectónico.

Hoffmann creció en Arles, donde su padre, Luc, fue un naturalista pionero que luchó para conservar los humedales de Camargue en la región y cofundó el Fondo Mundial para la Naturaleza. Ella ve a Atelier Luma como un medio para continuar su trabajo, pero con una inclinación productiva. "Quería seguir adelante con la conservación", dice, "sin ser un agente conservador verde. Tenemos que actuar".

El proceso comenzó con el mapeo de los recursos, industrias y productos de desecho de la región, identificando flujos de materiales y conocimientos locales. Armado con los amplios fondos de Hoffmann y un informe abierto, un equipo de 30 investigadores, con experiencia en diseño de productos, química, sociología, biología, economía e ingeniería, han estado probando todo, desde tintes de algas hasta cuero de girasol. Después de extensas pruebas y certificaciones, muchos de estos materiales experimentales se utilizaron en el edificio real. "Nunca se terminará", dice Boelen. "Lo vemos como un campo de pruebas continuo".

La conversión del hermoso cobertizo industrial de piedra en el hogar del taller, bautizado como Le Magasin Électrique, es el trabajo conjunto del colectivo Assemble con sede en Londres y el estudio belga BC Architects. Originalmente se les acercó para competir por el trabajo, pero, inusualmente, decidieron que lo harían mejor juntos. Fue un movimiento inteligente. Cada uno tiene un interés de larga data en la reutilización de desechos de construcción: ensamblar utilizando un renderizado de "rubble-dash" en un lugar de música en Londres, y BC haciendo bloques comprimidos de tierra excavada en sitios de construcción en Bruselas. A través de la colaboración, han mejorado los juegos de los demás, creando un lugar mágico que rezuma invención.

"Vimos el edificio en sí mismo como una cantera", dice Laurens Bekemans de BC, explicando cómo las tejas rotas se reutilizaron en el piso, incrustadas en una superficie resbaladiza de terrazo pulido para formar una especie de historia del edificio inscrita en el suelo. Las paredes internas están hechas de tierra apisonada utilizando una receta que incorpora escombros de demolición y polvo de piedra caliza de las canteras locales, mezclados con arcilla blanca para crear un acabado similar al concreto, con toda la fuerza de ese material pero con poco carbono incorporado.

Cada superficie revela cómo se hizo. Los muros se alzan como masas monolíticas, apisonadas hasta el nivel del primer piso, sus capas comprimidas que se desmoronan parecen rocas sedimentarias; luego continúan como ladrillos de tierra arriba, donde era más fácil colocar bloques más pequeños a mano. Hay una claridad similar a la de un modelo sobre cómo se unen las piezas, otra función de cómo se diseñó el proyecto.

"Teníamos la tendencia de comunicarnos usando modelos grandes, para sortear las barreras del idioma", dice Joe Halligan de Assemble. "Así que el resultado parece un modelo ampliado". Tiene razón: detalles como los dinteles de madera de gran tamaño y las barandillas gruesas, con sus juntas expresadas como tacos regordetes, le dan al lugar el aire lúdico de una casa de muñecas gigante. Maria Lisogorskaya de Assemble explica cómo la larga galería de madera de doble altura se inspiró en el Teatro Oficina de Lina Bo Bardi en São Paulo, aportando un toque teatral a una hilera de talleres cuya estructura de madera se tiñó con un tinte índigo profundo natural.

El índigo es una de las plantas que se cultivan en el jardín tintóreo exterior, junto con los cactus para cultivar cochinillas, que se utilizan para el tinte rojo, todos alimentados con aguas grises recicladas, así como con "aguas amarillas" de los baños de separación de orina, filtrado de forma segura a través de cuencas de limpieza de algas.

Para la inauguración, los experimentos de alquimia material del taller se muestran en las mesas del taller, y la amplitud es alucinante. Las fibras de arroz se han tejido en cuerdas para crear geotextiles que ayudan a mitigar la erosión costera. Las especies invasoras, como el nudo japonés, se han convertido en paneles de panal y se han enchapado con otras maderas invasivas para hacer muebles.

Junto con las manijas de las puertas que combaten los gérmenes, la sal se ha convertido en pantallas de lámparas y paneles de revestimiento al sumergir armaduras de alambre en los pantanos durante algunas semanas a la vez. Parte de las 5.000 toneladas de residuos de arcilla que produce cada mes una cantera de arena se está convirtiendo en cerámica. Si se amplía, las implicaciones para estos flujos de material son enormes: solo el 5% de toda la paja de arroz producida en Francia, dicen los investigadores, sería suficiente para aislar todos los edificios del país.

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Aunque arraigado en la Camarga, el taller tiene ambiciones internacionales, aplicando sus principios biorregionales a otros contextos. La filosofía de Boelen es: "Los materiales son pesados, por lo que deben permanecer locales. Las personas y las ideas son livianas, por lo que deben viajar". Los proyectos incluyen trabajar con mujeres en Egipto para hacer zapatos sin pegamento utilizando hojas de palma datilera tejidas y lana de pelo de camello. En el emirato de Sharjah, el equipo está trabajando en aire acondicionado natural, utilizando bloques de cerámica empapados en agua que, según los diseñadores, pueden reducir la temperatura del aire interior en 8 °C a través de la evaporación.

Muchas de estas asociaciones vienen con incentivos financieros. Aunque la mayor parte de la financiación proviene de Hoffmann, el taller también funciona como una consultoría para generar ingresos. Boelen dice que están trabajando con una marca de champán, explorando cómo se podrían usar los desechos de uva para empaquetar, así como con "un gran grupo automotriz europeo", aunque no entrará en detalles sobre eso. ¿El futuro del transporte podría ser compostable?

La verdadera prueba será si el taller puede influir en la fabricación convencional, más allá del ámbito de los experimentos de galería y los productos de lujo a medida. ¿Quizás parte del patrocinio de Hoffmann podría dirigirse hacia un proyecto modelo de vivienda social? ¿O una universidad para formar una nueva generación de bioconstructores? Resulta chocante ver los materiales ecológicos del taller utilizados como aplicaciones decorativas en la torre hinchada de Gehry. Hay papel tapiz de médula de girasol en el restaurante, baldosas de bioplástico de algas en los baños y revestimiento de sal crujiente en el vestíbulo del ascensor, todos toques seductores, pero hacen poco para mitigar las incalculables toneladas de carbono emitidas por el leviatán de acero, hormigón y vidrio que torres arriba.

El faro de 10 pisos y 175 millones de euros de paneles de metal arrugado, una firma desechada del vendedor de dial-an-icon más famoso del mundo, se siente totalmente en desacuerdo con el espíritu profesado de Hoffmann. La disonancia cobra más sentido cuando te das cuenta de que ella encargó a Gehry hace más de 15 años. Después de largas negociaciones con la Unesco, que supervisa el estado del patrimonio mundial de Arles, finalmente se le concedió a Luma su torre, momento en el que parecía un anacronismo. ¿Lo haría de nuevo?

"Necesitaba una escultura para captar la atención de la gente", dice. "La ciudad estaba suavemente dormida. La gente solo venía aquí por la antigua ciudad romana". A pesar de toda su extravagancia que llama la atención, con sus alegres ventanas que estallan en un tornado de acero retorcido, la torre es decepcionante por dentro, en su mayoría alberga oficinas y espacios de la parte trasera de la casa. Los visitantes desconcertados recorren sus espacios abiertos, suben sus escaleras helicoidales y deambulan por sus aterrizajes en picado en busca de las galerías, que están enterradas en el sótano.

Aún así, el efecto combinado de Gehry por un lado y Assemble y BC por el otro hace de Luma Arles un estudio de caso fascinante. Hay pocos otros lugares en el mundo donde es posible presenciar tan claramente el final de una era arquitectónica pasada de moda y el amanecer optimista de otra.